普通的國內貿易相比，外貿的確是一個截然不同的行業(yè)，繁雜的手續(xù)和各類專業(yè)術語令人望而生畏。然而只要我們從外貿三個最關鍵的特點入手，即可破解外貿的全部秘密。設想一下真正的外貿操作中，一個寧波工廠的外貿銷售員王先生，與一個英國倫敦商人約翰遜做生意的情形。我們不難想像會遇見的難題：

　　 通常買賣雙方互不見面。

　　通過電話、傳真、郵件等形式商定交易。幸好，電腦與互聯(lián)網的發(fā)達使這一過程變得越來越簡單易行。通過網站、電子郵件、QQ或MSN即時聊天軟件、數(shù)碼照片、攝像頭等途徑，我們可以輕易地交流，展示產品，討價還價，就像大家坐在會議桌旁一樣。

　　2．交易周期很長。

　　一批貨物從寧波運到倫敦，通常采用最合算的方式，即裝在集裝箱里由遠洋貨輪從寧波港口運到倫敦港口（假如某一方不是海港的話，還得加上部分鐵路或公路運程）。這一過程目前單是海路就需要25天左右，加上備貨、卸貨和內陸運輸?shù)臅r間，往往在一個月以上。因此，現(xiàn)在磋商的往往是一個月甚至更長時間以后買家才能收到的貨物。相應的，賣方收回貨款的時間也需要大致時間。事實上，對于一些季節(jié)性強的家產品或針對性強的節(jié)日消費類產品通常會提前幾個月甚至一年的時間磋商，訂立長期的合同。

　　3．交易成本高。

　　即便是海運，費用依然很高。一個集裝箱貨物（大約30個立方米或20噸）的海運費，從寧波到倫敦大約需要1萬元人民幣以上。遙遠、偏僻或港口規(guī)模較小的地區(qū)價格更高。此外，尚需一些用于辦理進出口手續(xù)的費用，用于結算貨款的銀行費用，而這些費用常常是固定的，與交易量沒有太大關系。這樣的方式，對于小額的交易顯然是不合算的。為均攤費用，交易量大顯然比較合算。這也是國際貿易的一個特點—量大。國際貿易貨物多為大宗批發(fā)，常常以“集裝箱”為交易量單位。

　　4．中間環(huán)節(jié)多。

　　貨物從寧波直到倫敦，中間會經過多個環(huán)節(jié)。比如很多商品出口前必須強制檢驗，由國家進出口商品檢驗檢疫局操作；要向管理進出口的買賣雙方海關申報；要通過遠洋海運公司運輸；要通過銀行收取貨款；要向稅務機關納稅；同樣我們國家還特別對外匯進行管制，歸屬國家外匯管理局通過外匯收支申報的方式統(tǒng)一管理。

　　外貿既然有雙方不見面，交貨和收錢的周期長，路途遙遠，量大金額高、中間環(huán)節(jié)多等特點，自然風險也會比較大，一旦出問題損失也大。為此，幾百年來國際貿易行業(yè)也相應地制定了貿易慣例與協(xié)定，包括貨物的國際通行質量標準，價格計算，買賣雙方責任與權力等，以期最大程度地保障貿易秩序。同時，銀行業(yè)、國際貨運業(yè)、保險業(yè)等也有非常成熟完善的協(xié)同操作。

　　但是，還存在一個重要的問題—大批量貨物的運輸和倉儲費用不菲。從工廠出運到客戶收貨，中間牽涉的環(huán)節(jié)很多，貨主不可能從頭到尾監(jiān)督保管。特別是國際貿易中多為層層轉手，批次倒賣，如果都是實物交接，不但大大增加了運輸和倉庫的費用，更加大了貨物在裝卸途中的損耗。最好辦法，就是簡化實物轉運的過程，讓貨物只經過工廠—裝貨碼頭倉庫—卸貨碼頭倉庫—客戶這四道環(huán)節(jié)。于是，演化出了最優(yōu)化、最高效，同時也是外貿最大的關鍵點：單證交易。